仙台で一泊し、朝７時半に車で出発。高速「山形自動車道」を進むと、月山の付近で雪に見舞われる。およそ２時間半の道のりで、日本海に面した旅館「琴平荘」にたどり着く。

「何番目ぐらいかな」

２～３時間待ちなんて噂されていて、山形の寒空で行列することを覚悟して重装備。

「あれ！　そんなに車止まってないな…」

平日だからか、乗用車が２台。どこに並べばいいのか迷っていると、先客が旅館の中へ入っていったので、その後に続いた。

冬場この旅館はほとんど宿泊客がいないそうで、その閑散期、１０月１日から５月３１日までの７か月間だけ、客を集めようとラーメンを始めたそうだ。そのラーメンがめっぽう旨いとの噂で、期間中は大賑わいなのだとか。そのラーメンの真贋を確かめるべく遠征に来たのだ。

旅館内に入り、通されたのがだだっ広い宴会場。その入口で整理券を取ると３番だった。

「よしよし、ラッキー」

※表に出るとこんな景色。

４人席のテーブルが１４卓、２人席が１卓。窓際のテーブルを陣取ると窓外に日本海の荒波がうかがえる。ゾロゾロと客が入り始め、テーブルとの間の衝立の裏は待ち客で満杯になった。メニューは醤油、塩に加え、平日限定２０色の味噌ラーメン。

「とりあえず全部注文しようか」

「そうしましょう」

オーダーしたのは「中華そば」７００円、「チューシューメンこってり」８５０円、「メンマ中華」７００円＋チャーシュー２５０円、「中華そば塩」７５０円＋味玉１００円、「味噌そば」８００円、「ぶっかけ漁師めし」１３０円の６種類。

まずは「中華そば」のスープを一口。鶏ガラと乾物（アゴとサバの稚魚の煮干しとか）のスッキリとしてほどよい旨味、キリっとした醤油のエッジが立ったバランスのいい味わい。

「確かに美味しいね」

自家製麺は手揉みの縮れ麺、滑らかな舌触りでこれもいい。

「チューシューメンこってり」は、ほどよい脂の加減いい、旨味が際立つ。

「こっちの方が好みだな」

と連れのボンボン社長。確かにこってりの方が、雑味があって上品な醤油味をいい具合に汚している。またロースのチャーシューがほどよく下味が入って柔らかで美味。

「メンマ中華」のメンマは極太と小さめのメンマがこれでもかと大盛り。下味はほどほどで、実に柔らかな歯ごたえだ。

「中華そば塩」は、スルメ、ホタテかな？　そんな風味が感じられる。実に美味しい。

「最近食った塩で、これピカイチかもしれない」

と連れの若林。

そして「味噌そば」のスープをすするとメチャメチャ熱々。

「これ純連に似てるな～」

「ホントだ」

表面を覆う油膜がいつまでもスープを冷めさせない。味噌に和山椒が入っているのか、コクがあって奥深い旨味。ストレート麺によく絡みつく。

「この味噌近所にあったら行列できるな」

これは優れもの、平日限定２０食、早く来てよかった。

 

そして「ぶっかけ漁師めし」は、カツオ、ワカメ、海苔など。余計な小細工がない潔い味わいに納得。これを醤油、塩スープにちょい浸していただくとまた旨いんだな。

「遠方からわざわざ来るの理解できるわ」

「来た甲斐がありましたね」

とにかくすべてのラーメンがよくできている。ここの店主は只者じゃない。

会計でお土産のラーメンを買って満福の腹をさすりながら「琴平荘」を後にした。

〈店舗データ〉

【住所】山形県鶴岡市三瀬己３８１–４６ 旅館琴平荘 電話 ０２３５-７３-３２３０

【営業】１１時～１４時

【休日】木（１０月１日から翌年５月３１日まで営業）

【アクセス】ＪＲ羽越本線「三瀬駅」から徒歩約１４分　ＪＲ羽越本線「小波渡駅」から徒歩約２８分